臆病なマウスを無菌の状態にしたうえで、勇敢なマウスから採った腸の細菌を移す。結果、臆病だったマウスの行動が大胆に変わる。性格は脳か遺伝子の問題だと思っていた人には、落ち着かない実験でしょう。
本書は、薬学博士の生田哲さんが書いた腸と心の本です。扱うのは「脳-腸-腸内細菌相関」、つまり脳と腸が、腸に住む細菌を通訳にして情報をやり取りしているという見方です。腸の環境が荒れると、発達障害やアレルギー、気分の不調にも波及しうる、と最新の研究例を並べながら論じています。
本書の主張を一文に縮めるなら、心と体の調子を左右する中心は腸と、そこに暮らす細菌にある、ということになります。
規模の説明が印象的です。人の腸にはおよそ1000種、100兆個ほどの細菌がいて、持っている遺伝子は約200万個にのぼります。ヒトの側の遺伝子が約2万3000個ですから、細菌の遺伝子のほうが100倍ほど多いのです。体を動かす設計図の大半は、実は居候の側にあるわけです。
もう一つ、著者が強調するのが遺伝子と環境の比率です。
「遺伝子は病気の発生に10％の役割しか果たしていない。残りの90％は環境因子によって引き起こされるのだ。」
この比率が持つ意味は、病気を宿命として諦めなくてよいという点にあります。体質は変えられないと考えていた人にとって、これは行動を起こす理由になります。
食事のような環境の要素が大きな比重を占めるなら、毎日の選択が体質の行方を変えられるからです。古代ギリシャのヒポクラテスが唱えた「病は腸から」という言い回しを、現代の研究が二千年以上遅れて追認している、というのが本書の筋書きになっています。
編集部の見方を添えます。この10%と90%という割合は、全疾患に共通する事実というより、環境の影響を印象づけるために引かれた数字に近いです。病気の種類によって遺伝の関わり方は違うはずで、自分の持病にそのまま当てはめるのは早計です。
崩れたバランスが、腸の壁を痩せさせる
細菌の釣り合いが崩れると、飢えた細菌が腸の壁を痩せさせ、不調の最初の引き金になります。
不調の最初の引き金として、著者はディスバイオシスを挙げます。
健全な腸では、有益な菌が2割、害をなす菌が1割、環境次第でどちらにも傾く中間の菌が7割ほどを占めるとされます。この配分が乱れると、有害な菌や真菌のカンジダが勢いを増し、腸の中の環境が悪化します。
乱す要因は二系統あります。抗生物質は、病原体と一緒に有益な菌まで無差別に殺します。加工食品、砂糖、精製した澱粉には食物繊維が入っていないので、細菌は食べ物を断たれた状態に置かれます。
飢えた細菌は、自分が生き延びるために、腸の内壁を覆う粘液をかじり始めます。壁が薄くなれば、次の問題が待っています。
万病の入り口とされる「腸もれ」
腸の壁の留め具が緩む「腸もれ」は、本書が万病の入り口と位置づける有力な仮説です。
壁が薄くなった結果として起きるのが、本書が万病の入り口と位置づけるリーキーガット、いわゆる腸もれです。
小腸の内側では、細胞どうしが「タイトジャンクション」という留め具でぴたりと貼り合わされています。この留め具が緩むと、通り抜けてはいけないもの、たとえば消化しきれていないたんぱく質や、細菌の出す毒素が血中に入り込みます。
免疫がそれらを敵と見なして反応するため、体のあちこちで炎症が起きます。本書は、食物アレルギー、ぜんそく、アトピー、自己免疫疾患から、うつやASDに至るまで、この流れが多様な不調の出発点になりうると述べます。
裏づけとして紹介されるのが、ゾヌリンの発見です。見つけたのは、2000年のアレッシオ・ファザーノ氏。小麦のグルテンに触れると放出され、先ほどの留め具を直接ゆるめる物質で、グルテンが小腸を傷つけるセリアック病の仕組みを説明しました。
同氏のチームは、アメリカでこの病気を持つ人が133人に1人の割合であることも示しました。日本人については、六割ほどが腸もれの状態と推定される、との指摘が添えられています。
アレルギーの説明も筋が通ります。たんぱく質が最小単位のアミノ酸まで砕かれてから吸収されるなら問題は起きません。砕きが足りずペプチドの大きさで腸の隙間を抜けると、免疫が異物と判断して攻撃します。これが発症の中身だといいます。
ただし、グルテンとセリアック病の関係が明確なのに対し、日本人の六割という数は推定であり、根拠の詳細も本文には見当たりません。腸もれが万病を説明するという大きな主張は、確定した事実ではなく、有力な仮説として受け取りたいところです。
脳と腸の会話は、細菌が取り次いでいる
脳と腸の会話は、腸内細菌が取り次ぎ役となって双方向に成り立っています。
ここから本書は核心の話題に移ります。緊張でお腹が痛くなるのは、脳が腸に信号を送った結果です。昔から「脳-腸相関」と呼ばれてきた現象ですが、最近の発見は、反対向きの流れもあるというものでした。
その取り次ぎ役が腸内細菌です。細菌が作り出す短鎖脂肪酸や、神経に作用する物質が血流で脳へ運ばれ、気分や行動、さらには脳の育ち方に響きます。
この領域には、嘲笑を浴びながら進んだ研究者がいます。マーク・ライテ氏は1985年に研究を始め、病原性の菌を与えたマウスが不安を示すと報告しました。ですが、微小な生物が脳を左右するという発想を学界が受け入れず、変わり者扱いを受けたそうです。
転機をもたらしたのは九州大学の須藤信行さんで、2004年の成果です。菌のいないマウスは、ストレスに過度に反応し、脳の成長を促す因子BDNFの量が極端に低かったのです。ここへビフィズス菌を入れると、過剰な反応が鎮まりました。
「腸内細菌は脳を正常に発達させるということである。」
人と関わるための「社会的な脳」の育ちにも、細菌の関与が示唆されます。冒頭のマウスの話も、気の強さや勇気といった資質が細菌に左右されうることの一例です。
世代をまたぐ関係もあります。自然分娩で生まれた赤ん坊は、母の産道の細菌を受け継ぎ、それが腸内細菌の土台になります。母親が妊娠中に強い心的負担を抱えると、産道の乳酸菌が減ります。その変質した菌を受け取った子は、脳の発達が妨げられ、不安や抑うつに傾きやすくなるといいます。
発達障害と腸が結びつく理由
自閉スペクトラム症（ASD）と腸の結びつきは、小規模な試験にもとづく仮説として示されています。
最も踏み込んだ部分が、自閉スペクトラム症(ASD)の話です。
前提として、患者の急増があります。アメリカでは、発症の割合が1970年の1万人に1人から、2018年には36人に1人まで上がりました。日本の通級指導を受ける子どもも、1993年は約1万2000人だったのに対し、2019年には約13万人に達しています。
腸の面では、ASDの子の約9割に腸の不具合があり、便秘は85%にのぼります。糞便中のクロストリジウム属という有害菌は、健常な人の10倍にもなります。
仮説として語られる経路はこうです。この菌の産生する神経毒「4EPS」が血を巡って脳に到達します。ASDのモデルマウスの血液では、通常の46倍の4EPSが見つかりました。
エレン・ボルトという母親の逸話も興味深いです。息子が抗生物質を飲んだ後にASDを発症したので、抗菌薬のバンコマイシンを試したところ、症状が大きく和らぎました。この出来事が、腸と脳の研究を後押ししました。
治療の候補として語られるのがMTTです。
行動の評価で「重度」に分類された割合は、開始前の83%から2年後に17%へ減り、効果は持続しました。ビフィズス菌は5倍に、プレボテラ菌は84倍に増えたそうです。
数字は鮮やかですが、著者は限界も隠しません。小規模で、対照群を置かない段階の試験にとどまり、厳密な二重盲検による検証は先の課題です。誇張を避ける書き方には信頼が置けます。
それでも、18人の結果から治療法が確立したと読むのは危ういです。ASDの増加が腸だけで説明できると断じるのも早く、本書はあくまで仮説として示しています。
腸を守る食べ方、明日からの三つ
自分が食べたいかではなく、腸の細菌が喜ぶ餌かどうかで皿を選びましょう。
終盤では、腸を守る食事が示されます。控えるのは、抗生物質、加工食品、砂糖、精製した澱粉です。白米や白いパンは、細菌の食料にならないと位置づけられています。
増やすものは三方向にまとまります。
- 食物繊維
- 水溶性は野菜、海藻、玄米、大豆、ごぼう、玉ねぎ、りんごが供給源で、有益な菌の餌となり、腸内を弱い酸性に保ちます。水に溶けにくい繊維は、有害な物質を抱え込んで排出します
- アブラナ科の野菜
- キャベツやブロッコリーが、壁を強化する受容体を目覚めさせます
- 発酵食品
- 納豆や味噌など、日本の発酵食品が有益な菌を直接補給できます
有益な菌が繊維を分解して生む短鎖脂肪酸は、腸の細胞の燃料となり、壁の穴を埋め、炎症を鎮めます。繊維と発酵食品を勧める根拠はここにあります。カリフォルニア大学の実験では、繊維の多い食事を2週間続けただけで、腸内細菌の構成が約8%良くなったそうです。
行動に直すと、三つになります。
- 主食の色を変える
- 白米は玄米へ、食パンは全粒粉のパンやオートミールへ切り替えます
- 海藻の味噌汁を食卓に加える
- 繊維と発酵食品が一杯で済みます
- 薬の前に医師に尋ねる
- 風邪や痛みで薬を飲む前に、本当に要るのか医師に尋ねます。必要なときは、乳酸菌などの補助食品を併せて、腸への打撃を和らげます
ここは念を押します。薬を控える助言は、必要な治療を妨げない範囲に限ります。自己判断で飲むのをやめず、医師との相談を前提にしてください。
最後に、著者は腸の細菌を腹の中のペットにたとえます。皿を選ぶ基準は、ペットが喜ぶ餌かどうかです。
その見立てだけで、買い物かごの中身は変わるでしょう。今日の一食は、100兆個の住人への給餌でもあります。まず2週間、繊維の多い食事を試す価値はあります。
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