忘れた英単語は、ゼロに戻っていなかった
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「人は1時間後に56%を忘れる」。勉強法の本でおなじみのこの数字は、もともと「覚えている量」を測ったものではありません。
測られていたのは、覚え直しにかかった手間です。
たとえば、英単語帳を3週間続けたあと、仕事が立て込んで1か月放置したとします。久しぶりに開くと、見覚えはあるのに意味が出てこない単語ばかり。「全部抜けた。1ページ目からやり直そう」と考えるのは自然な反応です。
ただ、記憶研究の古典をたどり直すと、「全部抜けた」という見立ては実態とずれています。忘却曲線が何を測っていたのかが分かると、止まった単語帳の開き方が変わります。
忘却曲線の数字は「覚え直しで省けた手間」だった
忘却曲線の数字は、覚え直すときにどれだけ手間が省けたかを表しています。
ドイツの心理学者ヘルマン・エビングハウスは、1885年に記憶の実験結果を発表しました。被験者は自分自身です。意味を持たない短い音節を並べたリストを、間違えずに言えるようになるまで繰り返して覚えました。
時間をおいてから、同じリストをもう一度、言えるようになるまで覚え直します。そして、初回にかかった手間のうち、覚え直しでどれだけ省けたかを記録しました。
たとえば、初回に10分かかったリストを7分で覚え直せたら、節約率は30%です。
エビングハウスの節約率は、20分後が58.2%、1時間後が44.2%、1日後が33.7%、31日後が21.1%でした。
1時間後の44%に見覚えがあるかもしれません。伊藤真さんの『大事なことだけ覚える技術』は、忘却曲線を、1時間後に約56%を忘れる曲線として紹介しています。44%を「覚えている割合」と読めば、たしかに56%を忘れた計算になります。
数字は同じでも、意味は別物です。
44%は、覚え直しの手間が44%少なく済んだという意味です。何割を思い出せたかは、この実験ではそもそも測っていません。
学んで1時間以内に最初の復習をする、という伊藤さんの助言まで崩れるわけではありません。節約率がいちばん大きく落ちるのは、学んだ直後の数時間だからです。崩れるのは、1か月たてば2割しか覚えていない、という読み方のほうです。
思い出せない単語でも、覚え直しは初回より速い
思い出せなくなった項目も、覚え直すときは初回より少ない回数で済みます。
エビングハウスの実験は、130年後に再現されています。ヤープ・ムーレ氏とヨーリ・ドロス氏は2015年、学術誌『PLOS ONE』に再現実験の結果を発表しました。被験者はドロス氏ひとりで、合計70時間をかけてリストの暗記と覚え直しを続けています。
結果は、エビングハウスの曲線とよく似ていました。たとえば1日後に覚え直したリストは、初回に平均31回ほど繰り返して覚えたものを、21回ほどで覚え直せています。節約率は、1時間後から2日後までで23〜37%でした。
めろんさんの『勉強法BEST100』は、この再現実験を引いて、忘れても再学習は20〜40%短い時間で済むと紹介しています。原論文の数値も、おおむねその幅に収まっていました。
ただし、31日後のドロス氏の節約率は4%まで下がり、エビングハウスの21%と開きがあります。論文の補正を加えた値でも14%ほどです。時間がたつほど節約は小さくなる、と見ておくのが妥当です。
では、テストでまったく出てこない項目ならどうでしょう。心理学者のコリン・マクラウド氏が1988年に発表した研究は、そこを調べています。1〜10週間あけたあと、思い出せず、見ても覚えたものだと気づけなかった項目を、もう一度覚えさせました。
比べた相手は、初めて覚える項目です。結果は、忘れたはずの項目のほうがよく覚え直せていました。単語でも絵でも、同じ傾向が出ています。
マクラウド氏は、覚え直しが記憶そのものを強めるというより、思い出す道筋を助けているのではないかと解釈しています。どちらにしても、テストで「ゼロ」と出た記憶に、覚え直しを楽にする何かが残っていたことになります。
ひとつ断っておくと、エビングハウスとドロス氏が覚えたのは意味のない音節です。意味のある英単語でも、節約率が同じ数字になるとは限りません。
学校で習った外国語は、50年後にも一部が残っていた
外国語の単語には、使わなくなっても数十年残る部分があります。
この分野でよく知られているのが、心理学者ハリー・バーリック氏の研究です。1984年、学校でスペイン語を学んだ733人を対象に、最長50年後までの記憶を調べました。
忘れ方には3つの段階がありました。
- 最初の3〜6年記憶が急に減る
- その後の最長30年ほどほとんど変わらない
- 最後もう一度下がる
バーリック氏は、この変わらない状態を永久凍土になぞらえて「パーマストア」と名付けました。どれだけ残るかは、在学中にどれだけ学んだかで予測できたと報告しています。
バーリック氏は1993年に、著者4人が自ら被験者になった研究も発表しています。4人とも心理学者です。以前に学んだことのあるフランス語かドイツ語から、意味を思い出せない単語を1人300語選び、9年にわたって覚え直しの間隔と回数を比べました。
間隔は14日、28日、56日の3通りです。間隔が長いほど、各回の覚え直しには少し手間がかかりました。間があいたぶん、忘れている単語が多いからです。
それでも、その後の記憶は長い間隔のほうがよく残りました。56日おきに13回覚え直した単語は、14日おきに26回覚え直した単語と同じくらい残っています。回数は半分です。
少なくともこの研究では、少し忘れてから覚え直す回は損になっていませんでした。1回ごとの手間が少し増える長い間隔のほうが、あとまで残ったからです。
止まった単語帳は、テストから再開する
単語学習が止まったら、1ページ目からやり直すより、残っているものを確かめて再開するほうが速く進みます。
誤解：忘れたから、1ページ目から覚え直す → 覚えている単語にも、初回と同じ時間を払うことになります。忘れた単語でさえ初回より短く済むのに、その差を使い切れません。
正しいアプローチ：先にテストして、出てこない単語だけ覚え直す → バーリック氏の実験でも、2回目以降の覚え直しは毎回テストから始めていました。訳を隠して一通り確かめ、言えた単語は脇によけます。
誤解：間があいたら、それまでの勉強はほとんど無駄になる → 1か月あいても、エビングハウスの節約率は2割残っていました。ただ、時間がたつほど節約は小さくなるので、再開は早いほど得です。
正しいアプローチ：初回と再開後の手間を記録しておく → 初回に何周で覚えたか、再開後に何周で戻せたかをメモすると、節約が数字で見えます。戻りの速さが分かれば、次に止まったときも再開をためらいにくくなるはずです。
今日5分でできることもあります。止まっている単語帳の、最後に進んだ範囲を開き、日本語訳を手で隠して20語だけ確かめてみてください。出てこなかった単語に印を付ければ、それが再開1日目の範囲になります。
おわりに
忘却曲線は、記憶が失われていく曲線として紹介されがちです。数字の意味をたどり直すと、覚え直しがどれだけ楽になるかを描いた曲線でもありました。
思い出せない単語も、取り出しにくくなっているだけで、まだどこかに残っている可能性があります。単語帳を閉じた日のページから、もう一度開いてみてください。
この記事で参考にした本
『大事なことだけ覚える技術』伊藤真さん → 忘却曲線を踏まえ、学んで1時間以内と寝る前に復習する習慣をすすめる一冊
『科学的根拠×タイムパフォーマンスを追求してわかった！ 勉強法BEST100』めろんさん → 再学習の節約を根拠に、忘れることを恐れず早めに反復を始めるよう説く一冊
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